Cyclisme sur piste – endurance

Mais la seconde la voit remporter Gand-Wevelgem, et devenir championne du monde de l’Américaine avec Marie Le Net.   

Elle apprend à aimer la poursuite par équipes, qui jusqu’alors la rebutait. D’autant que le report des Jeux lui permet de se découvrir au fil des multiples stages de préparation. « En deux ans j’ai découvert l’Amérique ! » résume-t-elle pour évoquer révélation, aux autres et à soi-même. Après les Jeux et la septième place du tournoi, le « long fleuve pas tranquille » poursuit son cours : elle signe chez Cofidis, perd du poids et se découvre sur la route. 

2022 est une saison pleine sur route. Elle exploite son profil de puncheuse. Elle vit désormais avec son amie à Roulers, en Belgique. Elle axe son programme selon ses goûts et ses qualités. Son entourage est stable : Sam Monnerais est son entraîneur depuis l’époque Bourges, Virginie Nicaise sa préparatrice mentale. « Je vis Jeux, je mange Jeux, je parle Jeux, je rêve Jeux. »  

Ainsi, vexée, c’est pour remettre les pendules à l’heure et montrer ce dont elle est capable à la course suivante, qu’elle prend sa première licence.  

Alors, les « challenges des journées populaires » consistent à s’aligner successivement sur une course route, une course VTT, une épreuve trial. Il faut savoir tout faire, et elle se met en tête de gagner toutes les manches. Par ailleurs, comme elle craint un peu de « frotter » en peloton, on lui conseille de s’essayer à la piste, selon l’argument qu’une aisance moyenne sur la piste vaut une aisance totale dans un peloton de routiers. On lui force donc un peu la main à nouveau, mais on fait bien. D’abord elle est très effrayée. Mais elle passe pourtant la qualification aux épreuves jeunes des Six Jours de Grenoble, et elle y gagne un scratch. De quoi prendre confiance. Elle commence à s’entrainer avec Magali Humbert et Jean Navarello. En 2013, elle devient championne de France de la course aux points, puis de la poursuite individuelle. En junior elle intègre l’équipe de France, pour ses premiers championnats d’Europe U19/U23 à Anadia en 2014, puis entre au Pôle France de Bourges en fin d’année. Les résultats internationaux suivront immédiatement.  

Elle dit toujours souffrir d’une certaine appréhension sur la piste, et devoir y travailler. « Surtout en Madison. D’autant que, on ne va pas se mentir, chez nous les filles, les courses de Madison c’est un peu la jungle. Je prends sur moi, je fais beaucoup d’analyse vidéo, etc. » 

Ses rêves à elle n’ont pas changé sont toujours les mêmes. Ils ont la forme d’une médaille olympique et d’un maillot arc-en-ciel. Dans quelle discipline ? « La poursuite par équipes, c’est la plus belle pour moi. Ça fait des années qu’on se bat et qu’on progresse pour atteindre le plus haut niveau ensemble. C’est une fusion entre nous. Les émotions partagées sont les plus grandes. »  

Le grand-frère, pensionnaire à l’INSEP a choisi le sprint, mais sur ce point Clara s’en démarque pour la première fois. « La vraie raison ? Je ne voulais pas avoir de grosses cuisses ! » Elle avait pourtant emporté le titre de championne de France de vitesse individuelle cadettes. 

Collégienne, elle vise déjà l’accession au Pôle France endurance, alors situé à Bordeaux et qui, le temps qu’elle y accède effectivement, aura déménagé à Bourges. Où elle passe donc 2 ans, et son bac. Avant de revenir dans le Sud.  

Au Pôle, elle apprend à se défier du risque qui guette tous les surdoués, et à ne plus se contenter de surfer sur son talent. Même si l’on est assidu, passer d’un entrainement bi-hebdomadaire avec le club à l’entrainement quotidien (voire, bi-quotidien) encadré par un coach, c’est un changement de vie. « Pour ne rien dire du climat », ajoute l’Aixoise. « Mais une fois le cap passé, l’habitude prise, je n’ai plus rien lâché. Arrivée chez les élites, je n’avais plus qu’une idée en tête : les Jeux. » De Tokyo d’abord, où elle se classe 8^e de l’omnium et 5^e de l’Américaine avec Marie Le Net. Puis de Paris, bien sûr. Entre les deux, elle aura collectionné les médailles aux mondiaux : 3 d’argent et 1 de bronze en Madison, 2 de bronze en poursuite par équipes. Même chose aux championnats européens : 2 médailles d’argent sur la Madison et 1 sur l’omnium, et 1 de bronze sur la poursuite par équipes. Pour ne tenir compte que des résultats acquis en élite, ça fait tout de même 10 médailles dont 6 d’argent et 4 de bronze. Sur route aussi, ses qualités de sprinteuse-puncheuse font mouche, gagnant ici une étape du Women’s Tour et là le Grand Prix de Fourmies. 

Comme ses coéquipières de l’Équipe de France, elle sait posséder l’essentiel, et en être arrivée à ce stade « infinitésimal », où seule une accumulation de détails peut encore faire la différence. 

La période Covid lui permet d’évoluer sur la route, car il n’y a pas de compétitions sur piste et elle roule plus qu’à l’ordinaire. En 2021, elle est chez Auber-Saint Michel. Puis Cofidis annonce la création d’une équipe féminine. Elle gagne la Coupe de France à Civeaux, puis Sud-Yvelines plus tard dans la saison, puis elle se classe deuxième de l’UCI Classic Morbihan – à ce moment-là elle a déjà signé chez Cofidis.  L’année des Jeux elle se consacre logiquement à la piste.

2022 est une première année difficile chez Cofidis (« se faire taper sur la tête tous les week-ends, c’est pas facile ») mais elle augmente son endurance et sa cylindrée. À Munich aux championnats d’Europe, elle défend son titre sur une piste de 200 m, où elle se sent super-forte « personne ne me doublait jusqu’à ce qu’on se retrouve à quatre. Là, sur une piste courte, j’aurais dû lancer, je ne l’ai pas fait et les trois filles m’ont doublée, sans que j’aie pu fournir mon effort. Frustrant. » 

Elle est très investie dans l’aventure de la poursuite par équipe, où les Françaises ne cessent de progresser. « Nous sommes désormais à 4’10. D’après les calculs, dans les conditions de Tokyo cela nous place à 4’08, soit 4 secondes derrière les Allemandes. » 

Étudiante en troisième année d’ostéopathie, elle constate comme avec surprise qu’elle est aussi cycliste professionnelle. La coureuse de FDJ-Suez se décrit comme une personne « plutôt sérieuse, et discrète. » « Mais, ajoute-t-elle dans un sourire timide, une fois que je suis à l’aise dans le groupe, c’est différent. » En lice pour la poursuite par équipes, elle a aussi renouée avec l’Américaine qu’elle adore. « Il faut tout réfléchir pendant la course, étudier les adversaires, anticiper : c’est génial. » 

Il court désormais en élite, et il est difficile d’articuler le calendrier des compétitions avec l’emploi du temps scolaire. Il jette provisoirement l’éponge pour se consacrer à son sport. En 2013, il est double champion d’Europe espoirs (course aux points et américaine) et en 2014, en Colombie, il devient champion du monde de l’omnium. C’est son meilleur souvenir. Sur route aussi, ses succès lui valent de passer pro (il quitte le Vendée U pour l’équipe Europcar) en fin de saison. 

Sur les vélodromes il accumule les titres et les podiums – toutes disciplines de l’endurance confondues, c’est 22 maillots de champion de France, et 5 de champion d’Europe.  C’est sur la piste olympique qu’il courra sa dernière course : après les Jeux Olympiques, il accrochera son vélo et se consacrera au domaine viticole.  

Au plan psychique autant qu’au physique, il pense avoir fait des progrès conséquents. Lui qui se décrit rétrospectivement comme « un jeune très anxieux », a le sentiment d’avoir atteint à une certaine tranquillité. C’est à un long travail de préparation mentale qu’il le doit, commencé avec un coach personnel et poursuivi jusqu’à aujourd’hui avec Virginie Nicaise, en charge de la préparation mentale pour les Équipes de France piste.  

Il a toujours besoin de s’évader, écoute énormément de musique (« même pour faire la sieste ») et n’affectionne rien tant que « les conversations authentiques. »  

« Je me suis pris au jeu, des sorties et des courses en ligne, dit-il. Le home-trainer est un instrument très efficace. » À partir de 2021, il est professionnel chez Xeliss-Roubaix-Lille Métropole. Les courses en compagnie des écuries World Tour sont « un autre monde » auquel il a fallu s’adapter. 

En janvier 2023, il démarre sur les chapeaux de roues, décrochant 3 titres et 2 médailles sur les France Piste, avant de jouer de malchance sur la route, se luxant l’épaule à Bessèges et inaugurant une année en dents de scie en dépit de belles perfs en PPE sur les Coupes du Monde du Caire et de Milton. Sur les championnats de France 2024, il décroche 2 nouveaux titres, en omnium et en américaine. 

« Est-ce le signe d’un parcours atypique, que de devenir champion du monde (junior) dès ma première sélection ? » se demande-t-il. De fait, Hervé Dagorne, le sélectionneur, ne l’avait pas appelé pour le championnat d’Europe. Lui, qui venait de passer le bac, travaillait sur un chantier entre son frère et son père. « On a bossé tous les jours. Et après 2 semaines, il m’appelle pour le trophée Fenioux. J’y vais et je gagne la course aux points avec 6 tours d’avance. « Je t’emmène à Glasgow ! », me dit-il. Et, voilà : là aussi j’ai gagné. En suivant à la lettre les instructions d’Hervé, d’ailleurs. »  

Espoir, il passe par l’équipe de l’Armée de Terre, un épisode de 3 ans dont il garde excellent souvenir. « On était vraiment une bande de copains. Ce furent mes plus belles années de vélo. On me laissait une totale liberté pour la piste. Je m’y suis construit petit à petit, et armé pour mon arrivée en World Tour. » Il signe avec Groupama-FDJ où il restera quatre ans.  

Morgan Kneisky fut son maître, avec qui il formera des années durant une des paires d’américaine les plus redoutées de la planète. « Morgan, je l’ai rencontré au Trophée Fenioux, il ne voulait pas croire que j’avais gagné avec mon vieux vélo et mes godasses. Un soir dans une chambre d’hôtel, effaré par ma position, il m’a fait un bike fitting. Grâce à lui je n’ai pas perdu mon temps. Il m’a transmis son goût de la méticulosité – au moins pour partie. » 

Début 2020, l’approche des Jeux de Tokyo semblait parfaite. En février, aux Mondiaux de Berlin il empoche le titre de l’omnium. Puis le Covid est arrivé, et le décalage des Jeux s’en est suivi. Il reste une personnalité éminemment sensible et il le sait, susceptible d’épisodes anxieux. Et de cette sensibilité il dit qu’elle est à double tranchant, qu’elle lui permet une écoute fine de ses besoins, mais qu’elle le fragilise dans certaines circonstances, notamment devant la critique. En août 2021 à Tokyo, favori de l’omnium, il n’est pas dans son assiette. 

Si 2022 est faste (il est notamment champion du monde de l’américaine avec Donovan Grondin au terme d’une course mémorable, remporte deux titres européens…), il cumule une centaine de jours de compétition et le paiera. L’année 2023 est difficile. Il tombe malade avant le Tour, et sa préparation pour Glasgow est en dent de scie, si bien qu’il ne peut que « sauver une médaille d’argent sur l’omnium. » Mais 2024 a beaucoup mieux débuté. Il est plus serein. Sur la route, il a remporté une étape du Giro qui a consolidé sa confiance.

On l’aura deviné, les résultats ne se firent pas attendre, et à 14 ans Oscar intégra les rangs de l’academy fédérale. Il deviendra notamment champion d’Europe junior de la poursuite par équipes puis, en 2022, après 2 ans sans championnats pour cause de Covid, champion de Grande-Bretagne et champion d’Europe espoir de l’omnium. Alors qu’il touche un salaire de Bristish Cycling, la fédération britannique, il décide cependant de quitter un système où, lui semble-t-il, il ne progresse plus. Il tient à préciser aujourd’hui que cette décision a précédé le coup de fil de Steven Henry lui proposant de rejoindre l’Équipe de France, au titre de sa double nationalité : « Je n’ai pas quitté la fédération britannique parce que l’Équipe de France me le proposait. Les 2 évènements sont déconnectés. Mais les conditions de travail et l’environnement que me proposait l’Équipe de France m’ont plu, et je suis heureux d’avoir intégré le système français. » Dès janvier 2024, il a fait honneur à sa nouvelle nationalité sportive, devant champion de France de la course aux points.